Величайшeе культурное завоевание XIV века состоит в возникновении гуманизма - мировоззрения, в принципе противоположного церковной идеологии, единственной идеологии феодального мира.
Первым в замечательной плеяде итальянских гуманистов стал Франческо Петрарка (1304—1374), предки которого жили во Флоренции; его отец, нотариус, был другом Данте и подвергся изгнанию. Франческо родился в Ареццо, а большую часть своей жизни, будучи лицом духовного звания, провел при папском дворе в Авиньоне; он неоднократно приезжал в Италию, бывал в Риме, жил в Венеции и Падуе. В 1350 году Флоренция предложила ему вернуться на родину предков и даже пообещала возвратить конфискован¬ное имущество отца; однако для него она родиной уже не была, и посланный к нему Джованни Боккаччо не смог его уговорить.

Великий переворот в истории, совершенный идеологией гуманизма, заключался в том, что главным в мире был признан человек, активный, мыслящий и нравственный. У Петрарки это сказано очень просто и ясно: в самом деле, какая польза в том, чтобы узнать природу диких зверей, птиц, рыб и змей и не знать и даже не стремиться понять природу человека, уяснить, ради чего мы рождены, откуда и куда идем». Суть жизни заключается в человеке и может быть познана только посредством изучения человека Б совокупности его духовной и материальной природы. Смысл бытия познается не верой, а разумом, опирающимся на опыт.
Мысль гуманистов, естественно, обратилась к античности, к той эпохе, когда человек еще не был скован религиозной догмой; они стали собирать уцелевшие в монастырях рукописи с сочинениями древних писателей и с великим рвением принялись за их изучение.
Знатоков древнегреческого языка еще не было, и Петрарка весьма огорчался, лаская рукопись Гомера, который оставался для него немым.
Идеология гуманизма имела особый успех в демократической Флоренции, ибо вполне соответствовала духу ее свободолюбивых, энергичных и мыслящих граждан.