Активные и деловые люди стали хозяевами как во Флоренции, так и в некоторых других городах Северной и Средней Италии, и эта интенсивность городской жизни породила новое мироощущение, отразившееся в искусстве; стал пробуждаться интерес к реалистическому изображению человека, к правдивому воссозданию его внешности и духовного мира.

  Арнольфо ди Камбио был едва ли не самым первым скульптором во Флоренции. Сохранившиеся его работы характеризуют его как мастера, внимательно наблюдавшего жизнь и хорошо знакомого с античной скульптурой. В музее флорентийского собора хранятся мраморные статуи мадонн, изваянные Арнольфо и украшавшие фасад собора.
Очень своеобразна мадонна на троне, круглолицая, с добрым взглядом широко раскрытых инкрустированных глаз; у нее прямой нос античной статуи, а овал лица, как это ни странно, чисто славянский; она выглядит земной женщиной, простой и уютной. Этой грузной мадонне явно не хватает одухотворенности и эмоциональности, но для грани XIII—XIV веков, ее «приземленность» - большой шаг вперед от средневековья с его отрешенностью от реального мира.
Искусство конца XIII века делает только первые, шаги в сторону реализма. Ростки нового еще не всегда уверенны и удачны, но таят в себе залог будущего расцвета великого искусства Возрождения; важно то, что никто - ни светская, ни духовная власть не пытается их затоптать.
Хотя условия жизни оставались суровыми и дух опасности постоянно витал над Флоренцией, однако люди уже изменились; они осознали прелесть земного мира и почувствовали вкус к поэзии. После того как они познакомились со стихами провансальских и сицилийских поэтов, красивая женщина в их глазах стала достойной поклонения и предметом возвышенной, неземной любви. Эти мотивы зазвучали в сонетах Гвидо, происходившего из знатного гвельфского рода Кавальканти (1259—1300):
Красавиц обольстительные взоры,
Нарядных всадников блестящий строй,
Беседы о любви и птичьи хоры,
Корабль, бегущий по волне морской.

  Прозрачность пред зарей, что вспыхнет скоро,
Снег, падающий тихо над землёй,
Журчание ручья, лугов узоры.
Каменьев блеск в оправе золотой —

  Что это все пред дивной красотою
И благородством госпожи моей?
Презренный тлен, не стоющий и взгляда!

  Как перед небом меркнет все земное.
Так все, что видишь, меркнет перед ней.
Добру соединиться с ней — отрада.

  Земной мир стал интересовать и художников. Римский мастер Пьетро Каваллини (ок. 1250—1330) первым отказался от традиционной условности церковного искусства и сделал шаг в сторону реализма, придавая фигурам объемность и располагая их в реальном пространстве.
Во Флоренции это новое направление в живописи ярко проявилось в творчестве Джотто, который, вероятно, был хорошо знаком с работами Каваллини; если римский мастер лишь частично отступил от средневековой традиции, то флорентиец порвал с ней окончательно.
У Джотто (ок. 1276—1337) фигуры людей приобрели подчеркнутую материальность: они стали объемными, весомыми и даже грузными. Исчезли прежняя, нарочитая условность и бесплотность. Творения флорентийского новатора пронизаны мироощущением просветленного спокойствия и тор¬жественной гармонии; на лицах его уравновешенных персонажей почти не видно эмоций, но им присущ ум, а в их жестах проявляется глубокая внутренняя жизнь. Традиционные библейские фигуры обрели у Джотто облик людей, преисполненных сознания высокого человеческого достоинства, благородства духа, нравственности и доброты.
Джотто много работал вне родного города. Во Флоренции его фрески можно видеть на стенах капеллы Барди (история’ св. Франциска) и Перуцци (история св. Иоанна Крестителя) в церкви Сайта Кроче.
В Барджелло, в капелле св. Марии Магдалины, сохранилась фреска «Рай», которую Д. Вазари считает работой Джотто, где изображен великий флорентиец Данте Алигьери. Ум, самоуглубленность и печаль свойственны выражению лица молодого поэта, стяжавшего бессмертие своей «Божественной комедией».
Данте был прежде всего человеком активно мыслящим, а не слепо верующим. Его художественные образы осязаемы, а не бесплотны. Своей энергичной мыслью он охватывает весь мир земной и потусторонний, от глубин ада до высот рая. Он низвергает в ад римских пап, а самыми страшными преступниками во всей земной истории ему представляются Брут и Кассий, убившие Юлия Цезаря и тем самым разрушившие Римское государство. Флорентийский поэт осмысливает прошлое с точки зрения своего времени, когда Италия тяжко страдала от разобщенности и войн внешних и внутренних. Для Данте объединение страны представляется залогом ее процветания, и только в императорской власти видит он ту земную силу, которая способна это осуществить.
Сам Данте не стоял в стороне от бурной внутриполитической жизни Флоренции.
Движение к реализму, возникшее в творчестве Джотто и других мастеров XVI века, приостановилось в XIV веке, который не породил ни одного великого художника, а в Италии получило распространение готическое искусство, пришедшее из Франции.